朱元璋的目光从夜空缓缓移回到桌案上的那副疆域地图上。
从应天府的位置一路向西，最终停留在了地图上被着重标记的“西安”二字之上，目光微凝。旋即，他的手指又移回京师，停留在了地图上一个被着重标记出来的府邸之上。
那里，是信国公府。
“一个……有足够的分量，能震慑藩王、压住边将和淮西旧勋的人。“
“一个……早在咱投军前便是义军千户，资历最老，却始终懂得急流勇退的人。“
“一个……与咱同乡，见证彼此从微末起身，深知咱的脾气，也最懂何时该进、何时该退的人。“
“汤和……“
朱元璋的嘴角，勾起了一抹复杂难明的笑意。
那笑容里有对濠州城外初相逢时的追忆，有对这位老兄弟始终知进退、懂分寸的欣赏，也有一丝对即将让这位早已颐养天年的老伙计再度出山、卷入风波的不忍与无奈。
他知道，让汤和去执掌这把对准骄兵悍将的“刀“，再合适不过。
只因汤和既压得住场面，又绝不会功高震主；既办得成事，又懂得在事后悄然归隐，将锋芒再度收起。
……
深夜时分，皇城深处。
信国公汤和的马车，没有仪仗扈从，只伴着两名心腹家丁，车轮碾过御街的石板，悄无声息地停在了皇城的侧门外。
一名小内使早已提着灯笼候在门内，见汤和下车，急忙躬身，声音压得极低：“公爷，陛下和娘娘在坤宁宫等候多时了。”
汤和微微颔首，下意识地理了理身上那件半旧的绯色公服。
他的身形因多年征战略显沧桑，但脊梁依旧习惯性地挺直，只是眼眸深处却带着一丝隐隐的忧惧。
深夜应召入宫，对一位开国勋旧而言本属寻常，可问题在于要见到许久未见的嫂子马皇后，这就让汤和心中一凛，预感到此番召见，绝非寻常叙旧或咨议。
“每次嫂子出面，保准是皇上又给咱指派活了！”
穿过一重又一重深邃的宫阙，行走在空旷得令人心头发紧的御道上，坤宁宫的灯火终于在望。那光亮，在这开国伊始、百废待兴的漫漫长夜里，既像是指引，也透着不容置疑的皇权威严。
踏入殿门，汤和的脚步几不可察地一顿。
因为他看到朱元璋只是穿着一身简便的玄色窄袖袍，正坐在饭桌前，而饭桌上摆放着简简单单几样家常菜。
可偏偏就是这简单的家常菜，让汤和心里一哆嗦。
“鸿门宴啊……”
“鼎臣来了。”朱元璋脸上浮现笑容，带着热情不容置疑的力度，“坐。”
内侍悄无声息地搬来一个锦墩，置于饭桌旁边。
“臣，谢陛下座。”
汤和依言坐下，姿态恭谨，眼角的余光却将殿内情形尽收眼底。
这位昔日的主帅，如今的天下之主，近几个月来革故鼎新，手段雷厉，早已在淮西旧勋和文武群臣中激荡起重重波澜。
众人敬畏其威，却也更难测其心。
“鼎臣，咱也不瞒你。”朱元璋用了军中旧称，语气却斩钉截铁，不容丝毫质疑，“深夜唤你前来，是有件要紧物事，需你过目。”
他没有假手内侍，亲自从饭桌上拿起一叠用厚实桑皮纸包裹、以麻绳精心捆扎的文书，递到汤和手中。
文书入手，分量不轻。
纸张是军中通用的厚实纸料，上面的字迹并非台阁体的雍容华贵，而是一种工整乃至略显刻板的楷书，条分缕析，透着一股冷峻。
汤和的目光，落在首页那几行赫然在目的大字上，《西安诸卫整肃纲要》。
他的瞳孔，骤然一缩。
西安，乃西北重镇，陛下此举意欲何为？
“整肃纲要”？
言辞如此直接，这绝对不是寻常廷议的温和策论，倒像是军中整饬纪律的檄文！
一股寒意，自尾椎悄然升起。
然而，当他翻开内页，看清其中所述时，那预感瞬间被具体而微的、冰锥刺骨般的现实所取代。
“一、诸卫现状堪忧……”
文字朴实无华，但罗列其上的事实，却如一把冰冷的战刀，刃口直抵咽喉。
“勋臣及卫所官占役军士，虚冒名粮，侵夺屯田……军械朽坏，操练尽废……”
汤和瞪大眼睛。
这些情状，他并非全然无知。
作为开国元勋，军中积弊偶有风闻。
那些一同出生入死的老兄弟们，如今位列公侯，谁家府中没役使几个军户？
谁名下没圈占几顷卫所良田？
即便他汤和，又岂敢自称一尘不染？
他只知军中有疥癣之疾，却未曾想，陛下竟已洞察得如此深刻，如此彻底！
这疮痈已溃烂至斯！
他们这些老弟兄，如同刚刚打下江山的泥腿子，迫不及待地住进了前朝遗留的华屋，只顾着瓜分库藏、安享富贵，却未曾细察这屋宇的梁柱已被虫蛀，地基已然松动。
而现在，这位曾是带头大哥的皇帝，便将这份血淋淋的“病灶图”，毫不留情地展现在他眼前。
震惊过后，是难以言喻的凛然。
他想起了濠州投军，想起了鄱阳湖的惨烈，想起了多少埋骨沙场的袍泽。
当初揭竿而起，为的是活命，为的是不再受欺压，岂料这新朝方立，自己这些人，竟也快成了新的蠹虫？
他的呼吸，不由得粗重了几分。
他强自镇定，继续下看。
“二、整肃方略……”
“三、施行细目……”
“清丈军屯”、“核验军籍”、“裁汰冗弱”、“选练精兵”……
一项项整肃方略，字字如锤，这分明是要向盘踞西北的旧势力动刀。
“追夺被占田土，发还军士屯种。”
“勋臣子弟承袭职事，需经考较，优者叙用，劣者黜退。”
“严惩虚冒、占役，以正军法……”
汤和的脸色，渐渐凝重如铁。
这已非简单的整军经武。
这是要向以汗马功劳自恃的淮西勋贵集团动刀！是要将他们视若禁脔的世袭特权，连根拔起！
他几乎可以预见，此纲一旦推行，必将激起何等剧烈的反弹。那些曾同锅吃饭、同帐睡卧的老兄弟们，会如何看他这个“执刀之人”？
他看到了最后部分。
“四、赏功罚过条例……”
“新定赏格：斩首一级，赏银二十两，赐田十亩！”
“收复故土，将士可分占无主之田，永为世业！”
“缴获辎重，大半分赏卒伍！”
汤和的眼角，猛地一跳。
他蓦然抬头，目光复杂地看向眼前的朱元璋。
这一刻，他豁然开朗。
陛下所要，绝非只是一支干净的军队。
陛下所要，是一支完全效忠于皇权、以土地钱粮为饵牢牢掌控的全新武力！
他要打破功臣勋旧对军权的垄断，用最直接的利益，锻造一把唯皇命是从的锋利尖刀！
而这把刀的试刃石，不仅是潜在的敌人，更可能囊括所有试图阻碍皇权集中的……昔日袍泽！