曹娥江上，朔风如刀。一艘勉强修补好的旧槽船在浑浊的江水中起伏不定。
甲板上，十几个新募的水卒赤着上身，露出冻得发紫的皮肤，正喊着不成调的号子，拼命摇动着沉重的长桨。
汗水混着冰冷的江水从他们额头滚落，砸在船板上。
“用力！没吃饭吗！腰杆挺直！桨叶吃水深！舵手！眼瞎了？看准前面的浮标！”张钧的咆哮在风浪中依旧清晰。
他同样只穿着一件单褂，虬结的肌肉上布满水珠，像一尊铁打的罗汉，在摇晃的船头稳如磐石。
“噗通！”又一个少年体力不支，桨脱手，人栽倒在湿滑的甲板上，大口喘着粗气，手掌被粗糙的桨柄磨破了皮，渗出血丝。
“废物！”张钧大步走过去，骂声震耳。
然而出乎所有人意料，他并未踢打，反而一把将那少年拽了起来，粗糙的大手捏起少年磨破的手掌看了看，随即从怀里掏出一个油腻的小竹筒，挖出一点黑乎乎、散发着浓烈草药味的膏体，粗暴地糊在少年的伤口上。
“嘶……”少年疼得倒吸冷气。
“疼？疼就对了！记住了，在江上，手就是命！命没了，疼都没地方疼去！给老子接着练！”张钧吼完，将竹筒塞给旁边一个老卒，“老吴！给手上破皮的都抹点！堡主给的伤药，金贵着呢！”
那叫老吴的卒子默默接过药膏，看着张钧转身继续吼叫的背影，又看看手中这珍贵的药膏，眼神复杂。
他原先是江上的船匪，被盐枭卫俘虏后编入了水卒。本以为会备受欺凌，没想到这凶神恶煞的张都头，骂归骂，却从不克扣粮饷，连伤药都舍得给……
船艰难地靠了岸。水卒们瘫倒在冰冷的鹅卵石滩上，像一群离水的鱼。
张钧也一屁股坐下，抓起水囊灌了几口冰冷的江水，目光扫过这群疲惫不堪的手下。
他们眼神里有疲惫，有痛苦，但也有一股子被逼到绝境后迸发出的狠劲。
这就是他的兵，盐堡未来的水上屏障！
“都头，”一个瘦小的水卒凑过来，递上半块硬邦邦的杂粮饼，“给……省下来的。”
张钧愣了一下，看着少年冻裂的嘴唇和清澈的眼神，心中某个坚硬的地方被触动了一下。
他接过饼，掰成两半，塞回一半给少年：“吃！吃饱了，明天接着给老子往死里练！”
流民安置区的边缘，一个简易的草棚支起了小小的“货摊”。
摊主王驼子是个五十多岁的老木匠，背驼得厉害，原是润州官坊的匠户，乱起时带着独孙逃了出来。
他的摊上没什么值钱东西，只有些用边角料做的粗糙木碗、木勺，还有几块用草木灰染成青灰色的粗麻布。
一个穿着补丁摞补丁衣服的妇人，抱着个两岁左右、饿得直哭的孩子，在摊前犹豫了很久。
她摸索着怀里，最终掏出了两枚磨得发亮的“盐神通宝”。
“王……王老爹……能、能换个木碗吗？孩子……没碗吃饭……”妇人声音细若蚊呐，带着窘迫。
王驼子抬起浑浊的老眼，看了看那两枚铜钱，又看了看妇人怀里哭得小脸通红的孩子。
他沉默地拿起一个最小的、打磨得还算光滑的木碗，又拿起一个木勺，一起塞到妇人手里。
“给……娃用吧。”他的声音沙哑干涩。
“这……这……”妇人看着手里的碗勺，又看看那两枚铜钱，不知所措，“钱……钱不够吧？”
“拿着！”王驼子摆摆手，低下头，继续摆弄他手里一个未完工的小木马，“堡主老爷发的钱，能换东西……能活命……就够了。”
他想起自己那死在逃难路上的儿子儿媳，浑浊的眼里闪过一丝水光。
妇人千恩万谢地抱着孩子走了。旁边一个看热闹的半大小子，正是之前捏泥钱的那个，他好奇地凑过来：“驼子爷，您亏了呀！那碗勺值三文呢！”
王驼子头也不抬，继续雕刻着小木马的马鬃：“亏啥？堡主给咱活路，给娃一口饭吃，值！
这钱……”他掂了掂刚刚收到的两枚铜钱，上面“盐神通宝”的字样清晰可见，“实在！能买粮，能买布，还能……换点盼头。”他小心翼翼地将铜钱收进怀里贴着心口的位置。
不远处的粥棚旁，小芸正蹲在地上，用一根小木棍，在冻硬的泥地上认真地画着什么。
仔细看去，竟是些歪歪扭扭的算筹符号和几个简单的文字。孙监丞站在不远处，静静地看着，浑浊的眼中带着一丝不易察觉的欣慰。
当夕阳的余晖给盐堡披上一层暖金色的薄纱时，望海塔上，李烽正听着孙监丞的低声汇报。
“……刻狼头劣盐，已发现七处，皆在要害处附近。那三人行迹已完全掌握，昨夜其中一人，试图向堡外桑林方向传递消息，被老朽安排的人‘恰好’惊走，只留下一块未刻字的土盐。
老朽已在其可能传递信息的地点，布下‘回礼’。”孙监丞的声音平静无波，却透着掌控一切的森然。
“回礼？”李烽挑眉。
“一张精心炮制的‘柘蚕死绝、金丝断裂’的假讯，外加一份‘盐堡水军不堪一击，船沉人亡’的‘急报’。”
孙监丞嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“周文台收到这份‘厚礼’，想必能睡个‘安稳觉’了。”
李烽眼中闪过一丝寒芒：“监丞老辣。盯紧了，看看他们下一步棋落在何处。”
就在这时，一阵压抑着极度激动的脚步声伴随着粗重的喘息冲上了塔顶！是陈瘸子！
他枯槁的脸上涨得通红，浑浊的眼睛里迸发出骇人的精光，双手捧着一块叠得整整齐齐、不过一尺见方的布帛，整个人都在剧烈地颤抖，几乎说不出完整的话：
“堡……堡主……金……金鳞……成了！第一匹……成了啊！”
李烽的心脏猛地一跳！他快步上前，接过那块布帛。
入手，是一种从未体验过的柔滑与温凉，仿佛握住了一捧流动的阳光。他深吸一口气，缓缓展开。
霎时间，塔顶仿佛被点亮！
夕阳的金辉透过窗棂，精准地落在展开的布帛上。
那并非纯粹的黄金之色，而是呈现出一种难以言喻的、流淌的暖金光泽，如同初升朝阳映照下最纯净的熔金！
布面光滑如镜，细密的纹理在光线下流淌着水波般的涟漪，更奇异的是，随着角度的微微变化，那金色竟仿佛活了过来，在布面之下隐隐流动，如同有生命的鳞片在呼吸！
虽只有一尺见方，却已散发出令人窒息的华贵与神秘！
这就是金鳞绸！
塔内一片死寂。连孙监丞浑浊的老眼也瞬间瞪大，枯瘦的手指无意识地捻断了数根胡须。
所有人都被这小小一方织物所蕴含的、超越想象的美与价值所震撼。
陈瘸子“噗通”一声跪倒在地，老泪纵横，额头重重磕在冰冷的塔板上：“天佑盐堡！天佑堡主啊！”
李烽的手指轻轻抚过那温润如脂、流光溢彩的绸面，感受着那奇异的韧性与生命力。
这不是丝，这是盐堡挣脱盐卤束缚、破浪腾空的鳞甲！是叩开通往更高权力与财富之门的金钥！
就在这时，塔下传来阿牛洪亮却带着一丝急促的通禀：
“堡主！钱塘军使者又至！已到堡门！言……有要事相商！”
李烽抚摸着金鳞绸的手微微一顿，眼中的震撼与狂喜迅速沉淀，化为一片深不见底的沉静。
他抬眼望向堡门方向，嘴角缓缓勾起一抹难以捉摸的弧度。
蜜糖的甜味尚在唇齿，贪婪的客人，却已迫不及待地再次登门了么？
而这一次，盐堡的手中，终于握住了一张足以颠覆棋局的……金色底牌。
他将那方小小的、却重逾千斤的金鳞绸仔细叠好，放入怀中，紧贴着那枚温润的盐神通宝和刻着“堡”字的玉髓盐晶。
“开堡门，迎客！”