润州城的空气，在短暂的胜利喧嚣后，陷入一种奇异的凝滞。
城头金鳞战旗猎猎，港口“镇海”、“破浪”二舰伤痕累累却昂然矗立，昭示着海疆初定的威势。
然而，城隍庙内生死未卜的“人痘”试验、钱塘方向无声的怨毒、裴璩抛来的诱人却暗藏杀机的橄榄枝，以及占城稻田里孙老倔日渐舒展却不敢完全放松的眉头……这一切，都让盐堡如同置身于一场巨大风暴的中心——看似平静，实则危机四伏。
李烽和他的盐堡，必须在这“飓风眼”中，做出关乎生死存亡的抉择。
城隍庙疫区深处，一间用厚布隔开的静室内，气氛压抑得能拧出水来。
臂缠金鳞带的阿秀和其他几名自愿接种“人痘”的医者、盐丁，正经历着生死煎熬。
阿秀蜷缩在草席上，浑身滚烫，额头、手臂开始冒出稀疏但清晰可见的红色痘疹。
剧烈的头痛和寒战让她牙齿咯咯作响，意识时而清醒，时而模糊。
卢婆婆守在她身边，布满血丝的眼睛紧紧盯着她的每一个细微变化，不时用湿布擦拭她滚烫的额头。
“婆婆……冷……好冷……”阿秀在昏迷中呓语，身体却烫得像火炭。
“撑住！孩子，撑住！”卢婆婆的声音嘶哑，紧紧握住阿秀的手，“痘发出来了！这是关键！熬过去！想想堡主赐你的金鳞带！想想那些等着你救的人！”
静室外，其他医婆和轻症病患都屏息凝神，默默祈祷。金鳞带在昏暗的油灯下，仿佛也感应到主人的痛苦与抗争，流淌着微弱却坚韧的光泽。
这场与死神共舞的试验，正经历着最凶险的阶段。每一个呼吸，都牵动着整个疫区的心跳。
希望如同风中残烛，微弱却不肯熄灭。
府衙密室，烛火摇曳。孙监丞捻着稀疏的胡须，对面坐着浙东观察使裴璩的特使郑元规。
桌上摊开的，是裴璩草拟的“共剿王郢”盟约条款。
“郑先生，”孙监丞笑容和煦，眼神却锐利如针，“贵使诚意，盐堡感佩。
然，此约尚有几点微瑕，需再斟酌。”他手指轻点条款：
“其一，‘明州刺史’之职，空口无凭。观察使大人虽允诺上表，然朝廷敕封，路途遥远，变数丛生。
不若请观察使大人先行签发一道‘权知明州军事、兼领盐铁转运事’的委任状，加盖浙东观察使大印，使我家堡主得以名正言顺，先行署理明州防务及盐场事宜，以安军民之心，亦便于筹措剿匪粮秣。
待王郢授首，朝廷敕封下达，此状自当缴还。”
郑元规眉头微皱：“孙先生，此恐不合规制……”
“乱世当用权宜。”孙监丞笑容不变，语气却不容置疑，“其二，剿匪所需粮草军资，‘酌情支应’四字太过含糊。
王郢势大，非倾力不可除。请观察使大人明示，首批粮秣几何，于何时、何地交割？后续补给如何保障？盐堡倾力剿匪，后方粮秣若有不继，军心必乱，此非观察使大人所愿见吧？”
“其三，观察使大人允诺之浙东盐利三成，是指战后新立之盐场？抑或包含王郢所据之旧有盐场？如何计量？如何交割？
盐乃国之重器，民之根本，需有明细章程，立契为凭，以免日后龃龉。”
孙监丞每说一条，郑元规的脸色就凝重一分。这位看似老朽的盐堡监丞，句句切中要害，将裴璩模糊的许诺和潜在的算计，用清晰、强硬却又合情合理的条款牢牢钉死！
这哪里是“斟酌微瑕”，分明是重新画了一张更有利于盐堡的棋盘！
郑元规沉吟良久，最终苦笑：“孙先生老成谋国，思虑周详。在下……需飞鸽传书，请示观察使大人。”
“理当如此。”孙监丞含笑拱手，“盐堡静候佳音。只是军情如火，王郢肆虐一日，浙东百姓便多受一日苦楚，还望观察使大人早作决断。”绵里藏针，步步紧逼，将压力巧妙地推了回去。
夜色如墨，润州外海无名岛礁附近。“镇海”号作为警戒哨船，静静地泊在背风处。
连日征战，水兵们疲惫不堪，除了必要的瞭望哨，大多在舱内和衣而眠。
突然，刺耳的铜锣声撕裂了寂静！
“敌袭！敌袭！海寇！四面八方！”瞭望塔上的哨兵声音凄厉，带着绝望！
只见黑暗的海面上，如同鬼魅般悄然浮现出十数艘快艇！艇上人影幢幢，无声地划破海浪，直扑“镇海”号！
正是王郢派出的精锐死士，意图趁盐堡水师主力在港休整，拔掉这颗眼中钉！
“快！起锚！转舵！神火准备！”值夜的队正声嘶力竭地吼着。
然而，仓促之间，大船启动迟缓，而敌船已如附骨之疽般贴了上来！
“嗖嗖嗖！”密集的火箭如同火雨般射向“镇海”号！帆索、甲板瞬间被点燃！
“跳帮！杀光他们！”凶悍的海盗头目狂吼着，甩出飞爪，率先攀上船舷！
短兵相接瞬间爆发！留守的水兵虽勇，但人数处于绝对劣势，且被火箭打乱了阵脚，顿时陷入苦战！鲜血染红了甲板！
就在这危急关头，一个苍老却如洪钟般的声音在船尾炸响：“兔崽子们！想动盐堡的船？问过老子没有！”只见老舵公赵大海，须发皆张，竟单手抡起一柄沉重的太平斧（用于砍断缆绳的重斧），怒吼着冲入战团！
他虽年迈，但一生与海搏斗的凶悍之气爆发出来，势如疯虎！沉重的太平斧带着风声，劈、砸、横扫，竟生生在甲板上杀开一条血路！
“老赵头！”水兵们精神一振！
“别管老子！去船头！护住神火！”赵大海独臂挥舞巨斧，死死挡住涌向船艏炮位的海盗，身上瞬间添了几道深可见骨的伤口，鲜血染红了他破旧的号衣。
他知道，决不能让海盗破坏金鳞神火，那是盐堡水师的命根子！
他的搏命，为炮位的盐枭卫赢得了宝贵的时间！
“填药！瞄准那些快艇！给老子轰！”炮位的小旗官赤红着眼嘶吼。
轰！轰轰！
近距离的霰弹齐射！如同死神的镰刀横扫海面！贴靠的快艇瞬间被笼罩在铁雨风暴之中，木屑横飞，海盗惨叫着跌落海中！后续的快艇攻势为之一滞！
老舵公赵大海拄着染血的太平斧，看着海面上燃烧的敌艇残骸，咧开满是血沫的嘴笑了：“嘿……嘿……盐堡的船……没那么好抢……”话音未落，魁梧的身躯轰然倒地。
“老赵头——！”悲愤的怒吼响彻海天。这位默默无闻的老舵公，用生命捍卫了盐堡的利刃。
府衙议事堂，气氛肃杀。张钧带回了老舵公赵大海壮烈牺牲的消息和海寇夜袭被击退的战报。
孙监丞也呈上了裴璩方面飞鸽传回的初步答复：基本同意了盐堡提出的“权知明州”委任状和首批粮秣保障的要求，盐利分配细节还需再议。
案头，摆着赵大海染血的号衣碎片，和那枚象征堡主意志的盐神通宝。
李烽的目光扫过众人：张钧独眼中燃烧着复仇的火焰，陈瘸子拄拐的手青筋暴起，孙监丞捻须不语但眼神坚定。
“飓风将至，避无可避。”李烽的声音平静，却蕴含着钢铁般的意志，“裴璩欲驱虎吞狼，我便做那只直捣狼穴的猛虎！
王郢袭我海疆，杀我袍泽，此仇必报！明州盐场，浙东门户，盐堡志在必得！”
他拿起那枚盐神通宝，重重按在桌上海图的“明州”位置：
“传令！”
“命张钧整备水师，‘镇海’、‘破浪’及新修整之‘定海’舰，盐枭卫精锐五百，三日后拔锚！目标：明州外海王郢老巢！”
“命孙监丞全权负责与裴璩方面后续谈判，务必在开拔前，拿到‘权知明州军事’委任状及首批粮秣！
盐利条款，可稍作让步，但明州盐场战后实际掌控权，寸步不让！”
“命匠作营昼夜不息，赶造金鳞神火弹药！农桑所加紧抢收试验田早熟稻种，充作军粮！”
“命卢婆婆……不惜一切代价，保住阿秀她们的命！盐堡需要她们活下来！”
一道道命令，铿锵有力，如同战鼓擂响。盐堡这艘大船，不再满足于在飓风眼中寻求片刻安稳，而是将风帆张至最满，准备破开惊涛骇浪，主动驶向风暴深处，去夺取那片名为“明州”的应许之地！
命令下达，盐堡如同一架精密的战争机器，高速运转起来。
城外农桑所。孙老倔带着学徒，小心翼翼地将那株最早抽穗、经历了病害又顽强存活的“硬命秧子”上饱满的稻穗剪下，用红布包好。
“堡主要出征了，这点新米，给将士们熬碗出征粥！”孙老倔将布包郑重交给前来取粮的军需官，布满老茧的手微微颤抖，“告诉堡主，这稻子……命硬！咱们盐堡的汉子，命更硬！”田埂上，其他稻苗在晨风中摇曳，虽未完全成熟，却已透出生命的坚韧。
城隍庙内，浓烈的药烟中夹杂着一丝新的苦涩气味。
卢婆婆根据波斯医书的残篇和自己多年的经验，调整了药方，亲自熬煮汤药喂给高烧昏迷的阿秀。
一夜过去，阿秀的高热竟奇迹般地退去少许，虽然依旧虚弱，但呼吸平稳了许多。
痘疹虽然还在，却未见恶化迹象。一缕微弱的希望之光，刺破了疫区最深的黑暗。
码头边，三艘战舰正在进行最后的补给和检修。
张钧抚摸着焕然一新的金鳞护臂，目光扫过甲板上肃立的盐枭卫。他们的臂膀上，新添了许多白布包扎的伤口，那是夜袭留下的印记，眼神却比以往更加锐利，如同即将出鞘的利刃。
船艏的金鳞战旗，在晨风中猎猎招展，染血的痕迹在初升的阳光下，如同燃烧的火焰。
飓风正在汇聚，盐堡的金鳞战舰，已扬起风帆，指向风暴的中心——明州。
前路是未知的惊涛骇浪，还是崭新的广阔天地？答案，将在血与火中揭晓。