咸腥的海风裹着硫磺的刺鼻气味，在润州新辟的“金鳞港”弥散。
纳赛尔的船队刚走半月，挂着福州“威武军”三角旗的商船便接踵而至。甲板上，精铁、铜锭在阳光下泛着冷硬的光，但码头工搬运时格外小心的那些密封木桶，才是盐堡急需的命脉——硫磺。
“朱掌柜，一路辛苦。”孙监丞捻须立在栈桥，目光如尺，量着每一桶卸下的货物。
眼前这位福州来的豪商朱万年，面团团的脸上堆着笑，眼底却藏着商贾特有的精明与试探。
“哎哟，孙老大人折煞小人了！”朱万年连连作揖，胖手指着桶堆，“您验验！上好的倭国硫磺，王节度使亲自交代，给李堡主的价码，比市面低两成！往后每月这个数，”他伸出三根手指，“三百桶！保准误不了盐堡的火药大事！”
孙监丞颔首，命随行匠人开桶抽验。前几桶硫磺色泽明黄，质地纯净，确属上品。朱万年笑容更盛。
然而，当撬开码头深处一桶时，一股呛人的酸腐味猛地窜出！
桶内硫磺色泽灰暗，夹杂着大量碎石和可疑的黑色块状物。
火药匠林默抓了一把在鼻尖一嗅，脸色骤变：“监丞！这…这是矿坑底扫出来的废料！
混了硝土和煤渣！这要入了药，轻则哑火，重则炸膛！”
孙监丞脸上和煦的笑容瞬间冻结，眼中寒光如冰锥刺向朱万年：“朱掌柜，此物，也是王节度使的‘厚意’？”
朱万年汗如雨下，扑通跪下：“老大人明鉴！小人…小人实在不知啊！
装船时都是上等货色，定是…定是水路颠簸，下面人贪便宜掉了包！
小人这就写信回福州，请王节度严查！严查！”他磕头如捣蒜，肥硕的身躯抖得像风中秋叶。
润州府衙，气氛凝重如铁。那桶劣质硫磺摆在堂中，散发着死亡的气息。陈瘸子一脚踹翻木桶，灰黑的硫磺渣泼洒一地：“王审知这老狐狸！表面调停，背地捅刀！
这废料混进三成，咱们的火弩、霹雳球全成废铁！钱缪的兵再来，拿什么挡？”
李烽蹲下身，捻起一撮硫磺渣，指腹搓磨间，粗糙的颗粒和刺鼻的酸气直冲肺腑。
他抬眼看向孙监丞：“福州那边，如何回复？”
孙监丞面色阴沉：“朱万年咬死不知情，王审知回函‘震怒’，声称已彻查船队，斩杀‘掉包’管事三人，承诺下月补足双倍上品硫磺。”他冷笑一声，“好一个‘彻查’！
三百桶，三十桶劣货掺在底层，若非林默心细抽验到底…哼！死无对证，推得干净！”
“堡主，”一直沉默的张钧开口，新佩的金鳞护臂在烛火下流转着冷冽的光，“钱缪吃了大亏，必不甘休。福州卡住硫磺，就是掐住咱的喉咙！下月？咱们等不起！”
李烽将手中硫磺渣缓缓洒回桶中，灰黑粉末簌簌落下，如同为某些人的命运提前撒下的纸钱。
“等，自然等不起。”他声音平静，却带着金铁交鸣的寒意，“福州的路，他们自己堵死了。
那我们就…自己开一条路！”
他起身，大步走到悬挂的巨幅海图前，手指如刀，重重划向东南一片密集的岛链：“此处！大衢山群岛！前朝海志记载，有‘磺烟冲霄’之景！林默！”
“属下在！”火药匠首领挺身抱拳。
“命你火器坊，即刻改良火药配方！减硫磺用量，增硝石比例！
不求霹雳焚天之威，但求弩箭喷射、近距杀敌之稳、之疾！可能办到？”
林默眼中爆出精光：“堡主放心！硝石咱库里有的是！给我十天，必调出‘急火’新方！
射程虽短三成，三十步内，破甲穿肠！”
“好！”李烽目光如电，扫视众人，“张钧，命盐枭卫水师，即刻检修战船，囤积火油、石灰！陈老，发动所有海鹘子（海上探子），我要大衢山每一座冒烟荒岛的详图！
孙监丞，稳住朱万年，告诉他，劣磺之事，盐堡‘信’了王节度的处置！下批货，盐堡照单全收，价钱…再加半成！”
众人心头一凛。
堡主这是要明修栈道，暗渡陈仓！以加价麻痹福州，实则剑指海外硫磺源，同时以新火药配方争取时间！
农桑所试验田。
占城稻新抽的稻穗在暖风中扬起细小的绿色花蕊，孙老倔布满老茧的手，像抚摸婴儿般轻柔地拂过。
“孙老爹！您快看！”一个学徒连滚带爬冲过来，脸色惨白，“东…东头那片最好的秧子！被…被野猪糟蹋了！”
孙老倔如遭雷击，踉跄着扑向田垄东侧。
眼前景象让他眼前一黑——足有半亩地，刚抽穗的秧苗被践踏得东倒西歪，泥水里混杂着蹄印和啃噬的痕迹，最茁壮的几株稻穗被齐根咬断！
旁边泥地里，赫然散落着几粒未曾见过的、裹着泥浆的深红色稻谷。
“天…天杀的畜生啊！”孙老倔跪在泥水里，捧起被踩进泥里的青绿稻穗，老泪纵横。
这片秧苗，是他一株株标记，日夜看护的心血，更是盐堡未来的粮仓！
几个年轻学徒悲愤地要去拿锄头巡山打野猪。
孙老倔却猛地抹了把脸，浑浊的眼中射出一种近乎凶狠的亮光：“都回来！”他颤抖着捡起泥地里那几粒格格不入的深红色稻谷，死死攥在手心，指甲抠进了谷壳。
“不是野猪…是人！是有人存心要毁咱的稻种！”那深红稻谷，分明是润州本地常见，却远不如占城稻高产的赤稻！
谁会在“野猪”肆虐后，“不小心”遗落在此？
老人佝偻的脊梁在愤怒中挺直，对着盐堡方向嘶声大吼：“堡主！有人要绝咱盐堡的根啊——！”
大衢山的情报雪片般飞回润州。
同时抵达的，是海鹘子用性命换回的噩耗——钱缪以倾巢之力，纠集大小海匪，三百余艘战船（主力为蒙冲、走舸），蔽海而来！
前锋已过韭山列岛，直扑润州！
决战时刻，猝然而至！
金鳞港内，所有能浮起的战船倾巢而出。最大的“镇海”号居中，两侧是加装了拍竿（利用杠杆原理砸击敌船的巨型吊杆）的改良楼船，再外围则是密布弩手、满载火油罐的艨艟快艇。
没有足够的霹雳球，盐堡水师像被迫拔掉毒牙的蛟龙，只能亮出最原始的爪牙。
乌云低压，海风如吼。当钱塘水师那如同移动森林般的桅杆出现在海平线上时，压抑的鼓声如闷雷滚过盐堡舰队。
“稳住！放他们近！放进三十步！”张钧的咆哮通过铜皮喇叭响彻“镇海”号甲板。
他仅存的右臂扶着冰冷的拍竿绞盘，金鳞护臂在阴沉的天色下依旧流光暗蕴。
钱塘前锋的蒙冲快船如离弦之箭，船首包铁的尖锐撞角撕裂海浪，直扑盐堡船阵薄弱右翼！
船头狰狞的“钱”字旗下，敌将狂笑，仿佛已看见盐堡小船被撞得粉碎的场景。
“右翼艨艟——火油罐，放！”张钧眼中血丝迸裂，嘶声令下！
数十艘艨艟快艇不退反进，迎着撞角猛冲！水手们奋力掷出点燃的火油陶罐！
砰砰砰！陶罐在蒙冲船头、船舷炸开，黏稠的火油泼洒，烈焰瞬间升腾！
几艘蒙冲成了火船，但更多的，凭借速度与坚固船体，冲破火障，撞角狠狠楔入一艘盐堡艨艟侧舷！
木屑横飞，惨叫刺耳！盐堡艨艟被撕裂，缓缓倾覆！
“就是现在！左满舵！拍竿——落！”张钧的咆哮带着血腥气！
“镇海”号庞大的身躯猛地侧转，粗如梁柱的拍竿带着刺耳的呼啸，借着船体转动的巨力，如同天神挥动的巨杵，划过一个恐怖弧线，轰然砸向那艘正从盐堡艨艟残骸中拔出的敌船主蒙冲！
咔嚓——轰隆！
木结构崩碎的巨响压过了海浪！敌舰高大的船楼像纸糊般被拍得粉碎！主桅拦腰折断！
船体被硬生生砸出一个巨大的凹坑，海水疯狂倒灌！
刚才还在狂笑的敌将，瞬间被拍成肉泥，与破碎的船体一同沉入怒海！
“盐堡！万胜！”目睹这惊天一击，盐堡舰队爆发出震彻海天的怒吼！
钱塘舰队为之胆寒！阵型出现一丝混乱。
“全军突击！撞角队！凿穿中军！取李烽首级者，赏万金！”钱缪旗舰上，令旗狂舞。
他看出盐堡火器威力大减，意图凭借绝对数量，以命换命，用最野蛮的冲撞碾碎对手！
数十艘体型硕大、包裹厚实生牛皮的“犍牛”斗舰，排成楔形，如同移动的堡垒群，以决死之势撞向盐堡中军！
“急火弩！放！”李烽立于“镇海”号舰艏，声音冷冽如冰。
船舷两侧，改良后的重型弩机发出密集而沉闷的崩响！
没有惊天动地的爆炸，但射出的粗短弩箭，尾部喷涌着炽白刺目的长长尾焰！箭速快得惊人！
噗噗噗噗！
密集的穿透声响起！犍牛斗舰引以为傲的生牛皮和厚木在近距离下如同纸片！
燃烧的弩箭穿透船板，钉入舱内水手身体，引燃帆索、杂物！更可怕的是箭杆内填充的、林默特制的“急火”药——虽无大范围爆炸力，却能在狭小空间内猛烈燃烧，并释放出大量刺鼻的毒烟！
顷刻间，冲在最前的几艘“犍牛”成了漂浮的火棺和毒气室！
甲板下烈焰翻腾，浓烟滚滚，未被射中的水手也被毒烟熏得涕泪横流，窒息惨叫，乱作一团，冲势顿减！
“金鳞撞角！盐堡！前进！”李烽拔出横刀，直指因前锋受阻而阵脚动摇的钱缪旗舰！
“镇海”号船首，那新铸的、闪烁着暗金色泽的狰狞撞角，如同苏醒的远古巨兽獠牙，劈开燃烧的敌舰残骸，卷起死亡的白浪，带着一往无前的决绝，狠狠撞向那面猎猎飞舞的“钱”字帅旗！
轰——！！！
两艘巨舰撞击的巨响，盖过了大海所有的咆哮！木屑、铁钉、碎裂的船板如同暴雨般激射！
钱缪旗舰被撞得剧烈横移，船体发出不堪重负的呻吟！
旗舰上，钱缪立足不稳，撞在桅杆上，头破血流，目眦欲裂地看着那面象征他东南霸权的帅旗，在巨震中轰然折断，坠入怒海！
海战终以钱塘水师惨败溃逃告终。
金鳞港内，硝烟未散，伤痕累累的战船陆续归港。
船坞内灯火通明，匠人们挥汗如雨，抢修着战损的船体。
李烽没有立刻下船。
他站在“镇海”号破损的撞角旁，俯视着脚下忙碌的港口。
张钧拖着疲惫的身躯走来，新得的金鳞护臂上，赫然多了一道深深的刀痕。
“堡主，硫磺…”张钧声音沙哑。海战虽胜，但急火弩箭几乎耗尽库存硝石，新火药配方对硫磺依赖虽减，缺口依旧巨大。
李烽的目光越过港口，投向东南方那片在暮色中若隐若现的群岛轮廓，那是大衢山的方向。
他摊开手掌，掌心是孙老倔白日里派人紧急送入帅府的那几粒深红色稻谷——染着泥，沾着可疑的蹄印。
“稻种要护住，硫磺…也要拿到手。”李烽的声音低沉而坚定，如同脚下这艘经历风暴洗礼的巨舰龙骨，“传令：‘浪里蛟’周猛所部，休整三日，备足清水火油。
三日后，随我亲征大衢山！”
他手指用力，将那几粒象征阴谋与毁灭的赤稻谷碾成粉末，任海风吹散。
盐堡的金鳞，在血与火的淬炼后，不仅要映照稻香，更要染上海疆的碧波与硫磺的烈焰！
脚下的路，从无坦途，唯有劈波斩浪，自取生机！