天谴元年，三月十二。
凛冽长风仍未褪去冬日本性，掠过元正山脉东麓丘陵时，卷起残雪与枯槁草屑，如同一柄钝锈的铁刀，反复切割着近四十万流民的脸庞。
那一张张脸早已被风霜雕琢得如同老树皮，皲裂的纹路里嵌着尘土，唯有双眼深处，还残存着一丝未熄的微光。
风里终究掺了些初春的气息——湿润泥土的腥甜，新生草芽的青涩，那气息微弱得几乎要被寒风撕碎，却像一粒倔强的种子，钻进了每个人早已麻木的心里。
希望，从来都在绝望的夹缝里生长。
数日来，劳作的号子与争论的嘶吼交织在这片临时被唤作无名河谷的土地上。混乱如潮水般退去后，新的秩序正从废墟里艰难地破土。
在刘运适的召集下，一场关乎所有人命运的集会，在河谷中央那片清理出的空地上拉开了帷幕。
没有锦缎帐幔，没有礼乐声威，只有黑压压的人群——像退潮后留在沙滩上的礁石，沉默地簇拥着那座用三块巨石垒起的高台。
流民们衣衫褴褛，骨瘦如柴，饥饿与迁徙早已磨平了他们脸上的表情，可此刻，每一张麻木的脸上都染上了郑重，每一双浑浊的眼睛里都映着期盼。
他们像抓住最后一根稻草般，紧紧盯着高台上那个身影。
刘运适立在高台之上，山风吹动他洗得发白的粗布衣衫，将他不算魁梧却异常挺拔的身形，塑成了一尊坚毅的山岩。
他的目光缓缓扫过下方——数十万双眼睛，有的浑浊如泥沼，有的清澈如溪流，有的盛满绝望，有的只剩麻木，可在那层层叠叠的苦难之下，他分明看到了一丝火苗：那是“活下去”的欲望，在灰烬里重新燃起。
“我们已无退路。”他的声音不高，却借着魂力的震荡，清晰地钻进每个人的耳朵。
没有激昂的煽动，没有华丽的辞藻，只有近乎残酷的平静，却比任何口号都更有力量，“自我们背井离乡那日起，过去的一切便成了泡影。星罗的荣光，天魂的法度，都护不住我们。能护我们的，唯有我们自己。”
人群里有人轻轻吸气，有人攥紧了枯瘦的拳头。
“今日，我们在此立规。此地从此便叫‘新丰’——新，是新生；丰，是丰饶。愿我们在此获得新生，愿这片土地予我们丰饶。”
“新丰河谷……”有人在人群中低声重复，那声音里带着不敢置信的颤抖，像是在品尝一个久未谋面的甜梦。
“我们既在此安身，便不再是流民。”刘运适的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“我们是新丰河谷的子民！我们要建自己的组织，定自己的规矩！这组织，便叫‘新丰公坛’！”
公坛非官府，非宗门，是所有新丰子民共议大事的地方，是他们在这片蛮荒之地活下去的根基。
最终，在所有人的推举下，刘运适成了新丰公坛第一任坛长，总领所有事务。
为了应对这片土地上的未知危险，一支由魂师与青壮年组成的自卫大营随之成立——刘运适兼任营长，而他最信任的伙计，那个素来沉默、眼神却如烈火般炽热的青年陈乔夏，被任命为副营长，兼领第一大队大队长。
夜色如浸了浓墨的破布，沉沉压在新丰河谷上空。
河谷深处，一片正被砍伐的密林里，数十堆篝火如星辰般散落，照亮了伐木者古铜色的脊背——汗水顺着脊梁往下淌，在火光下泛着油亮的光。
空气里弥漫着松脂的清香、新翻泥土的腥气，还有篝火燃烧时那股暖融融的焦糊味，那是劳作的气息，也是希望的气息。
陈乔夏缓步走在林地边缘，没有参与砍伐——他的任务是警戒。那双总是带着警惕的眼睛，如鹰隼般锐利，扫视着篝火照不到的黑暗。
那里是深不见底的阴影，藏着未知的危险。
白日里的集会与任命，仍像石子投进湖面般，在他心里漾着未平的涟漪。
副营长，第一大队大队长——他曾是个无父无母的孤儿，除了一身微末的火属性武魂，便只剩空荡荡的行囊。
如今，他却要执掌数百人的生死。
他知道，这是刘运适的信任。
这份信任比金魂币更重，比烈火更烫。
他绝不能辜负。
就在他沉浸在这份责任与使命里时，一股冰冷的杀意突然从身后的黑暗中袭来——那杀意带着原始的野性，像毒蛇般缠上了他的脊背。
陈乔夏的心猛地一缩，来不及回头，便本能地将魂力催至极致。
可一切都太晚了。
一道灰色巨影如鬼魅般从黑暗中窜出，快得让人看不清轮廓。它没有发出半点声响，唯有那双在黑暗中闪烁的幽绿眼眸，像地狱里飘出的鬼火，盛满了饥饿与杀戮的欲望。
“嗷呜——！”
狼嚎声在巨口即将触到陈乔夏脖颈的前一刻炸响。
剧痛瞬间从右臂传来——那是足以咬碎骨骼的恐怖力量，从布满倒刺的狼吻里迸发，像铁钳般锁住了他的手臂。
百年高山狼！
这个名字如死神的低语，在他脑海里炸开。
剧痛顺着手臂蔓延，他甚至能听到自己的臂骨在狼吻下发出“咯咯”的哀鸣，像是随时都会碎裂。
可就在他即将被拖进黑暗的瞬间，一股更狂暴、更炽热的怒火，从灵魂深处轰然爆发。
“滚开！”
他用尽全身力气嘶吼，那声音里满是不甘，是绝境中的挣扎。
与他灵魂相融的火属性武魂，在这一刻被催至极致——难以言喻的高温以他的身体为中心扩散，橘红色的火焰如活物般，顺着手臂疯狂涌入高山狼的巨口。
“嗷——！！！”
凄厉的惨叫从高山狼口中传出。
它那能抵挡普通刀剑的皮毛，在火焰面前脆弱得如同纸片，瞬间被点燃。
高温灼烧着它的皮肉，也灼烧着它的兽性——不过几个呼吸，杀戮的欲望便被死亡的恐惧取代。
高山狼松开了陈乔夏血肉模糊的右臂，庞大的身躯向后缩去，幽绿的眼眸里第一次映出了“恐惧”。
直到这时，那些被变故惊得六神无主的伐木者与巡逻队员才回过神来。
“有狼！”
“保护陈副营长！”
十几道身影手持火把与简陋兵刃，从四面八方涌来，将高山狼团团围住。
火把的光芒照亮了他们狰狞的脸，也照亮了高山狼眼中的慌乱。
高山狼看了看围上来的人类，又看了看陈乔夏——那个右臂流血不止，眼神却依旧燃着不屈火焰的少年。
野兽趋利避害的本能，终究压过了饥饿。它低吼一声，身躯一缩，便如融入黑暗的幽灵，消失在密林深处。
……
自卫大营的临时驻地，只有几十顶用兽皮与粗布搭成的简陋帐篷。
空气里混杂着篝火的焦糊味、伤药的苦涩味，还有大锅饭那股朴实的香气——那是属于生存的味道。
晏蕙正用一把巨大的木勺，搅动着铁锅里的米粥。
锅里是熬得粘稠的野菜魂兽肉粥，香气在营地里弥漫，安抚着每个人疲惫的心神。
当陈乔夏苍白的脸出现在视线里时，她那双总是带着母性温柔的眼睛，猛地一缩。
她甚至没看清陈乔夏垂在身侧、浸透鲜血的右臂，只从他虚浮的脚步与苍白的脸色里，察觉到了不祥。
“乔夏！你怎么了？！”
她惊呼着，将木勺塞给身旁惊慌的助手，快步迎了上去——那模样，像极了最称职的战地医师。
可当她看清陈乔夏右臂的伤势时，那张总是带着憨厚笑容的脸，第一次露出了凝重的骇然：皮肉翻卷，白骨森然，几乎要被彻底咬断。
没有丝毫犹豫，晏蕙的魂力骤然爆发。两个泛着生命气息的魂环，从她脚下升起，黄澄澄的光芒映亮了帐篷。
她伸出粗糙却灵巧的双手，轻轻按在陈乔夏的伤口上——温暖的魂力如清泉般涌出，将狰狞的伤口包裹。
陈乔夏只觉得一股暖意传遍四肢百骸，剧痛被一点点抚平。
他能清晰地感觉到，断裂的骨骼在魂力滋养下重新连接，翻卷的皮肉缓缓蠕动、生长，将伤口一点点覆盖。
半个时辰后，晏蕙疲惫地收回手。
陈乔夏的右臂虽还留着几道蜈蚣般的狰狞伤疤，却已完好如初。
“还好……还好送来得及时，手臂总算保住了。”晏蕙长舒一口气，脸上满是疲惫与庆幸。
就在这时，帐外传来急促的脚步声——那声音里带着威严，也藏着担忧。刘运适掀开帘幕走进来，脸上没了往日的沉静，只剩难以掩饰的焦急与后怕。
当他的目光落在陈乔夏的右臂上时，那双如古井般平静的眼眸里，第一次闪过了兄长般的痛苦与自责。
“你！”他指着陈乔夏，声音因愤怒而沙哑，“我让你去警戒，你怎么能这么不小心呢？”
每一个字都像从牙缝里挤出来，带着恨铁不成钢的冰冷。可下一刻，他却快步上前，伸出宽厚的手掌，轻轻拍了拍陈乔夏完好的左肩。
眼眸里的愤怒与责备尽数褪去，只剩下深沉的关切，还有一丝不易察觉的后怕。
“以后不准再这么粗心了。”他的声音低了下去，带着细微的颤抖，“记住了吗？”
陈乔夏看着他矛盾的神情，那颗因失血而冰冷的心，突然狂跳起来。
他知道，眼前这个男人，总是把责任扛在自己肩上，总是用严苛的方式要求所有人，可骨子里，却是那个在他绝望时给予温暖与希望的亲人。
愧疚、感动、忠诚……这些情绪在他心里翻腾，最终化作两行冰冷的泪水，从布满血丝的眼眶里无声滑落。他重重点头。
“嗯。”
……
次日清晨，第一缕曦光穿透薄雾，为新丰河谷镀上一层金边。
刘运适已独自踏上了巡逻之路——陈乔夏虽伤势稳定，却需静养，而那片被砍伐的密林，是河谷安身立命的根基，安全不容有失。
作为坛长与营长，他必须亲自前往，以安军心。
他走在崎岖的山路上，脚下是碎石与枯草。
那双沉静的眼眸此刻如猎鹰般锐利，扫视着每一片阴影，不放过任何风吹草动。
当他穿过一片被古木与怪石遮蔽的狭窄山口时，脚步突然顿住。
眼眸骤然收缩成针尖大小——在山口外的平原上，几道矫健身影正悄无声息地穿行、潜伏。他们的动作专业而精准，带着久经沙场的老练，一看便知是斥候。
刘运适的心沉到了谷底。
他原以为这片土地是希望之地，却没想到，危险早已潜伏在侧。
就在他准备返回营地召集人手时，一个清脆却凝重的少女声音，从身后的岔路传来。
“请等一下！您便是这里的流民首领刘运适大人吧？”
刘运适猛地回头。
只见一个身着暗红色皮甲的少女俏生生立在不远处，高挑的身形，火焰般的红发扎成高马尾，明亮的眼眸里满是凝重与一丝善意。
她身后跟着十几名同样穿皮甲的精锐战士——他们的衣着，与之前见过的那些迎阳族战士一模一样。
“我是。”刘运适心中警惕，面上却依旧平静，“炎樱姑娘这是？”
少女没有拐弯抹角，开门见山，“我奉我父亲之命，来向您与传达一个警告。”
她顿了顿，英气的脸上露出了真切的忌惮。
“你们被盯上了。”
“这个河谷以北不足五十公里，盘踞着一个叫‘溟怆族’的土司部族。”炎樱的声音低了下去，带着毫不掩饰的厌恶，“他们是方圆数百里最好战、最残忍的豺狼。族中八万人，几乎全民皆兵，个个都是身经百战的精锐，以劫掠为生，以战争为乐。每次出征，无论胜负，都会掳掠人口，再通过地下渠道卖给星玦城”
“我曾在星玦城求学。”炎樱的声音里多了几分冰冷的愤怒，“我亲眼见过，校长从人贩子手里买下一个十三岁的女孩做小妾。那女孩来自晴露族，她们的族地在溟怆族西边，相距七十公里。”
“这说明，那些疯子从不在乎路途远近。只要有‘猎物’，只要有利可图，他们便会挥起屠刀。”
她的目光投向河谷——晨曦中的河谷宁静而祥和，透着新生的希望。可她的眼眸里，却映着悲悯。
“而你们，四十万疲惫却‘有价值’的流民，在他们眼里，就是一座不设防的金矿。”
“他们绝不会放过你们。”
炎樱的声音变得异常凝重，带着决断：“刘运适大人，请您立刻回去，告诉您的同胞——收起和平的幻想吧。”
“战争，就要来了。”
刘运适彻底明白了。怪不得这么一片大好的河谷之前却是无主的。原来周围的部族从来不是靠老老实实种地为生的啊。
也就他们这些从农业地带逃荒而来的流民比较稀罕这块河谷罢了。
真正的山民，稀罕的，正是他们这些人啊。