“真不容易啊，小小年纪就能独自斩杀魔兽，四处游历闯荡。”霍华德的话语中带着由衷的佩服。
“早点休息吧，明早还要赶路。”林恩微笑着打断谈话，对霍华德示意道。
令林恩惊讶的是，霍华德主动收拾起餐具和营地。在这个世界，魔法师和骑士地位尊崇，很少会做这些杂务。他原本计划在附近村落补充必需品后再前往绿叶港，现在看来，这个打算实施起来恐怕并不容易。
思绪纷杂中，林恩渐渐进入梦乡。后续几天都是在赶路，没有什么变化。
是日清晨，太阳初升。
林恩第一个醒来，舒畅地伸了个懒腰。前几天的充分休息让他一扫连日来的疲惫。一日之计在于晨，他取出《基础魔法大全》翻阅起来。书中记载了不少实用基础魔法，如能将土地化为泥沼的泥沼术、强化器具的增幅术等。他专心记诵着这些咒文的吟唱方式，打算找个机会实地练习。
看了一会儿，林恩起身生火准备早餐。霍华德和黛芙妮也相继醒来。用完简单的早饭后，三人再次上路。霍华德对照着地图，忽然惊喜地叫道：
“明天就能到村庄了！顺利的话，说不定今天傍晚就能赶到。这一路总算是有惊无险。”
“真的吗？”黛芙妮闻言，脸上露出欣喜的神色。
“那就加快脚步吧。”林恩接口道，目光扫过四周的密林，“在这鬼地方多待一天，就多一分危险。”
三人加快脚步，沿着林间小径前行。越靠近地图上标示的村庄，人类活动的痕迹便越发明显——被踩实的小路、随处可见的生活垃圾，都让他们的心情轻松了不少。
“大概就快到前面的村庄了。”霍华德对照着皮质地图，抬头判断道。
林恩稍稍放慢脚步，凑近黛芙妮，压低声音说：“到了村里得想办法换点钱和生活物资。有点盘缠，才好上路送你回家。”黛芙妮轻轻点头，表示明白林恩的打算。
就在这时，霍华德突然停下脚步，指着前方低声惊呼：“快看那边！”
黛芙妮还没明白发生了什么，但林恩已经敏锐地察觉到了异常。道路前方突然出现一个踉跄奔跑的人影，看装束似乎是个斥候。
那名斥候满脸惊恐，不断回头张望，双腿拼命狂奔。他身后传来叽叽喳喳的尖锐叫喊声，越来越近。
糟了！难道又是魔物群？
林恩立即示意众人隐蔽，打算先观察情况再做决定。然而为时已晚，斥候和追兵都已经发现了他们。现在逃跑已经来不及了，一旦斥候被杀，下一个就轮到他们。
“黛芙妮，你学会几种魔法了？”林恩迅速问道。
“嗯……火球术没问题。”黛芙妮紧张但肯定地回答。
“听我指令，待会和我一起朝后面的魔物群施放火球术。霍华德，你快找地方躲起来！”林恩冷静地分析局势，迅速下达命令。
霍华德脸色煞白，看着步步紧逼的地精群，手忙脚乱地在自己的大背包里翻找着。他呼吸急促，手指因为恐惧而有些不听使唤。
“这个…这个也许能用！”他终于摸到了一件硬物，猛地抽了出来——那是一柄带着皮质刀鞘的短刀，样式普通，但刀刃保养得还算光亮。他把短刀递给林恩防身，触碰到林恩手掌时，能感觉到对方和自己一样，掌心都是冰凉的冷汗。
“你们一定要小心啊！”霍华德的声音带着明显的颤抖，说完这句，他便躲到最近的一棵粗壮橡树后面，只敢探出半个脑袋，紧张地注视着外面的情况。
这时斥候已经连滚带爬地冲到他们身边，如同抓住了救命稻草。林恩也终于看清了追兵的真面目：是一群挥舞着简陋武器、叽喳乱叫的地精！
地精？林恩想起这类生物的概念，通常为群居形式的矮小绿色类人生物，数量不少啊，很难缠。
林恩的心猛地一沉。这群地精从村庄方向涌来，装备虽然简陋，数量却不少……难道前方的村庄已经陷落了？这个念头让他背脊发凉。但此刻无暇细想，尖锐的怪叫声已迫在眉睫。
“黛芙妮，听我口令！”林恩压低身体，目光紧锁越来越近的绿色潮水般的敌人，拿出一颗魔石，将手中那握得更紧。“瞄准前方密集处。”
黛芙妮深吸一口气，努力模仿着林恩平时的姿态，伸出微微颤抖的手，试图汇聚那既令她陌生又熟悉的灼热能量。
“——就是现在！放！”
（古精灵语）“徘徊的火花精灵，汇聚于此，燃烧吧！”两人几乎同时吟唱，声音有些重叠。
呼！呼！
两团炽热的火球一先一后从他们掌心射出，划出短暂的弧线，砸入地精群中。
火焰炸开，热浪翻滚。冲在最前面的几个地精瞬间被点燃，发出凄厉痛苦的惨嚎，空气中弥漫皮毛烧焦的臭味和地精的哀嚎声，地精的冲锋势头为之一滞，混乱中，它们叽喳乱叫，惊疑不定地寻找攻击来源。
“有……有效果了！”黛芙妮喘着气，脸上露出一丝苍白的喜悦，这是她第一次真正用魔法对抗敌人。
但林恩眉头紧锁，效果远不如预期。火球威力有限，只是暂时阻挡了一下，并未造成致命打击。
“别松懈！它们还没退！”林恩厉声提醒，同时快速将几乎耗尽的魔石塞回怀里，
就在这时，那名惊慌失措的斥候连滚带爬地冲到他们附近后，瘫坐下来大口喘气，脸上毫无血色。
（艾瑟兰语）“是魔物！它们像发了疯一样在攻击附近的村庄！这群该死的畜生！”他喘了口气，努力平复呼吸。
“它们只是被‘森林之王’驱赶出来的先头部队！雷蒙骑士大人正率领民兵队在村口抵抗入侵！”
森林之王？林恩心中一震，那绝非普通魔物，难怪能驱使这么多地精，先前的魔狼群看来也是它操控的。
“他们有多少人？距离这里多远？”林恩急迫地追问，目光死死盯住又开始蠢蠢欲动、试图绕过火焰的地精。
“有一小支部队，距离这里大概…大概不到两里！”斥候慌忙回答。
“黛芙妮，和我掩护他离开！你快走，带援军回来！”林恩迅速作出决定。
“可是......”
“别磨蹭了”林恩催促道。
若在往日，他绝不会为他人的安危殿后。但此刻，林恩咬紧牙关，只能做出这个选择。
斥候的速度和对森林的了解远胜于他，自己绝无可能甩开追兵。
身后传来咿咿呀呀的怪叫，地精们挥舞着粗糙的棍棒，不断发出挑衅的呼喊，这些生物果然拥有智慧。
它们开始投掷粗糙的石块和短矛，虽然没什么准头，但嗖嗖的破空声依旧极具威胁。一根歪斜投来的短矛擦着林恩的脸颊飞过，深深扎进身后的树干。
“低头！”林恩一把将黛芙妮拉低，另一只手挥动木棍格开飞来的石块，震得他虎口发麻。
“魔力还剩多少，能用几发火球术？”他急促地问。
黛芙妮尝试凝聚魔力，掌心冒出几点零星的火花。“四发是极限了，”她带着哭腔说。
糟糕的情况发生了，初学者无法精准掌握魔力的流动。
“啧。”林恩咂舌，最坏的情况发生了，他一把将黛芙妮拽到身后一块巨大的岩石后面，把魔石塞到她手里。
“躲好！尽量别出来，我来掩护，你负责支援。”
剩下的地精见攻击停止，胆子顿时大了起来，发出胜利在望的尖锐怪叫，不再投掷石块，而是挥舞着简陋木棒，从四面缓缓围拢上来。
林恩深吸一口气，反手握住霍华德给的短刀，横跨一步，死死挡在岩石与前方的敌人之间。他一手紧握刀柄，另一只手握拳护于身前，下意识摆出了前世熟悉的战斗姿态，那十几只地精愈发兴奋，在原地手舞足蹈，发出刺耳的嗤笑声。
把我当成猎物了，觉得我好欺负？好啊。
林恩冷笑一声：“来啊。”
一只最为急躁的地精嚎叫着率先扑来，抡起粗糙的棍棒狠狠砸向林恩的头顶。林恩脚步敏捷地向侧方滑开，险险避过这记重击，同时迅速贴近对方内圈，面对这种矮小生物的单对单较量，他凭借前世积累的战斗经验，毫无惧意。
抓住对方收棍不及的空档，林恩一记凌厉的侧踢精准地踹在地精的鼻梁上。
“嗷呜！”地精惨叫着向后翻倒，鼻涕眼泪横流，在地上痛苦地翻滚叽哇乱叫。
叫**
林恩毫不留情，猛地扑上前骑坐在它身上，双手高举短刀，对准咽喉狠狠刺下。
领头的那个地精见状，尖声嘶鸣着用手指向林恩，周围的地精立刻抓起石块，新一轮投掷攻击将至。
林恩暗道不妙，就在这千钧一发之际，一团炽热的火球呼啸着划破空气，恰到好处地射入地精群中。
轰！
两个躲闪不及的地精瞬间被火焰吞没，惨叫着抛下武器，如同两个燃烧的火团般疯狂翻滚，撞得其他地精阵脚大乱。
漂亮！
林恩暗中赞叹一声，抓住这宝贵的混乱间隙，专心对付身下的目标，那地精徒劳地用双手死死抵住下刺的刀尖，拼命挣扎。林恩眼中寒光一闪，骤然发力。
噗嗤！
短刀先是刺穿了地精的手掌，随即势头不减，深深扎入了它的咽喉！地精双腿剧烈地蹬踹了几下，喉咙里发出可怕的“咯咯”声，随即彻底瘫软。
林恩毫不犹豫地拔出鲜血淋漓的短刀，趁乱抓起地精掉落的那根粗壮木棒。
他的目光锁定地精群中那个装备明显精良许多的首领，它身穿简陋的轻皮革甲，手中握着一把锈迹斑斑却依旧危险的铁剑。
擒贼先擒王。
林恩一个箭步猛冲上前，借着冲势奋力挥动粗木棒，带着呼啸的风声砸向地精首领！
铛！
地精首领仓促间举剑格挡，铁剑稳稳架住了木棒，但它也被这势大力沉的一击震得踉跄后退。
见首领被偷袭，附近三只地精立刻嚎叫着从侧翼扑来试图解围。
林恩反应极快，将手中木棒猛地向前掷出，砸翻其中一只，同时一记迅猛的侧踹将另一只地精踹得倒飞出去。
眼角余光瞥见第三只地精已从身后逼近，他猛地转身，不闪不避，反而直接迎上去一把将其拦腰抱住。
另一只手中的短刀狠辣地对着其后背脊椎位置连捅数刀。
“呃啊！”伴随着短促的惨叫，那只地精瞬间软倒，林恩将其尸体奋力扔向重新聚拢的地精群，暂时阻碍了它们的攻势。
地精群见同伴接连惨死，嗜血与残暴的本性被彻底激发，它们发出尖锐的嘶鸣，蠢蠢欲动。
然而林恩根本不给他们集结反扑的时间，他猛地前冲利用体型优势直接将地精首领扑倒在地，用锁喉技死死勒住了它的脖颈。
其他地精投鼠忌器，围着林恩焦躁地打转，不敢轻易上前，生怕误伤了首领。
林恩见好就收，挟持着俘虏缓缓向后退却，空气中弥漫的浓重血腥味似乎让地精们稍微冷静了些，但它们仍步步紧逼。
林恩立刻加重了手臂的力量，怀中的地精首领因呼吸受阻，脸色发紫，发出痛苦的呜咽声，口中甚至开始吐出白沫。
“它们再敢靠近几步，就用火球术继续轰击！”林恩头也不回地冲黛芙妮命令道。、
“好……”黛芙妮脸色苍白地回应，声音微弱却坚定。她深吸一口气，小声地自我鼓励：“黛芙妮……你能做到的……”
她咬紧牙关，一颗炽热的火球在她掌心艰难地凝聚成形。
“你没有利用价值了。”感受到怀中地精的挣扎越来越弱，手臂猛地全力收紧。
只听一声轻微的“咔嚓”声，地精首领的脖颈被硬生生勒断，彻底失去了生机。
首领一死，剩余的地精顿时失去了主心骨，它们发出混乱的嚎叫，一部分因恐惧而退缩，另一部分则被愤怒冲昏头脑，争先恐后地扑向林恩。
但它们直接撞上了黛芙妮准备好的火球。
轰！
火球炸开，凄厉的惨叫声和哀嚎声顿时响成一片，至少有四只地精被炸翻在地，失去了战斗力。
这持续不断的魔法震慑终于让地精们感到了懊悔与恐惧，即便一拥而上，那个石头后面似乎有着源源不断的魔法支援。
而正面这个人类又极其擅长厮杀，如果再损失更多的族人，它们将难以在这片危险的森林中生存下去。
幸存的地精们发出不甘心的怒号，最终还是在死亡的威胁下选择了知难而退，拖拉着没有行动能力的同伴，迅速消失在密林深处。
危机解除，林恩收起短刀疲惫地靠在那块救了命的岩石上，大口喘息着，体力严重透支，他仍警惕地注视着地精消失的方向，担心它们去而复返。
刚才若是它们再来一次冲锋，我恐怕真要受伤，可能阴沟里翻船……
这时，黛芙妮惨白的小脸上浮现出虚脱却又无比喜悦的笑容：“我……这次……没……拖后腿……”话音未落，她身体一软，直挺挺地向前晕倒过去。
林恩眼疾手快，一把将她抱住。“今天多亏你了。”他看着怀中因魔力耗尽而昏迷的女孩，由衷地赞叹道。
“那……就……好……”彻底失去意识前，黛芙妮无意识地呢喃着。
一直躲在树后紧张观战的霍华德见状，立刻跑了出来，关切地查看两人的情况：“怎么样？受伤没有？刚才真是太惊险了！”
林恩摇了摇头，就在这一瞬间，几团属于地精的猩红光球，如同被无形之力牵引般没入脑海中的神秘大门。
然而，这一次出现了显著的不同——一团异常明亮微微起伏的璀璨光球，正静静地悬浮在那片意识空间的核心区域，散发着令人不安的能量波动。
这是……？
他还来不及细想这奇异的变化，一阵马蹄声由远及近，他猛地抬起头循声望去。
骑士装扮的男人轻扯缰绳，战马在他们近前发出一声嘶鸣，稳稳停住，他的目光迅速扫过现场，满地狼藉的地精尸体、体力透支的林恩，以及他怀中那位瘫软昏迷的黛芙妮。