黛芙妮对营地似乎已颇为熟悉，她带着林恩灵活地穿过几间营房，最终来到一间用木料和防水布临时搭建的简易酒馆前。她毫不犹豫地推门而入。
酒馆内光线昏暗，空气中弥漫着劣质麦酒和烟草的混合气味。只有零星几个民兵散坐在角落里低声交谈。霍华德果然在其中一桌，正比划着说着什么。
他一抬眼瞧见林恩和黛芙妮进来，脸上立刻堆起笑容，赶忙对那桌民兵拱手道：“各位，我突然想起还有事，下次再聊，下次再聊！”说着，他便抽身从嘈杂的酒桌旁迎了过来。
“哎呦，可算回来了！走，咱们找个安静点的地方说话，这酒馆里人多眼杂，不是谈事的地方。”霍华德搓着手迎上来，脸上堆着精明的笑容，压低了声音说道。
营地内依旧人来人往，喧闹而拥挤。运送物资的板车吱呀作响，民兵们的嬉笑怒骂声不绝于耳。他们见到林恩走来，纷纷停下手中的活计，目光中带着敬畏与好奇。
霍华德巧妙地绕过人群，将林恩和黛芙妮引至营地最深处，脸上带着几分自豪，压低声音道：“瞧好了，恩人，东西就在这儿。”
只见一片相对空旷的草地上，静静地停着一辆马车。它的车轮和悬挂系统都经过了明显的加固，显得格外扎实。
车厢由质地坚硬的桤木打造而成，这种木材价格不菲，据说连一般人家都舍不得用它来做棺材，林恩的确感到有些惊讶，马匹本身就已价值不菲，而这整车用料也太‘扎实’了，车厢的空间也颇为宽敞，足以满足长途旅行的需求。
黛芙妮好奇地绕着马车左右打量，手指轻轻拂过光滑的木纹，眼中流露出显而易见的喜爱。
“你买了新马车？这一趟看来没少赚。”林恩问道，目光仍审视着这辆意外的厚礼。
霍华德闻言，脸上堆起了笑容，解释道：“昨天侥幸联系上了一位老主顾。果然不出所料，受魔灾和兽潮的影响，魔法药剂的收购价翻了好几番！其他如干粮之类的物价也有所上涨，反倒是魔石的价钱跌了些。”
他顿了顿，继续汇报，同时示意两人进入车厢：“我囤够了一周的干粮和净水，此外，还趁机购入了一批成色不错、只是个头稍小些的魔石。”
三人进入车厢后，霍华德谨慎地朝车外四周扫视了几眼，确认无人留意，才也跟着钻了进来。幸好车厢内部足够宽敞，即使容纳三人也绰绰有余。
“你看我，光顾着高兴，都忘了正式询问二位恩人的名讳。”霍华德搓着手，有些不好意思地说。
“称呼我林恩就好，她是我的旅伴，黛芙妮。”
“哦哦，林恩兄弟，黛芙妮妹妹，”霍华德正了正神色，“外面人多眼杂，在这里说话方便些，有些话也能放心讲了。”
他语气变得诚恳：“两位的救命之恩，我实在无以为报。我也想明白了，这种倒卖营生风险太大，干不长久。所幸我还算有点积蓄，这趟跑完就收手了。眼下，我得先好好报答二位。”
说着，他翻开脚边一个结实的木箱，开始一件件地向林恩和黛芙妮介绍：“这是我私下弄来的通行纹章，二位若要出境，这是必备的。这是斯提克帝国和咱们这儿的最新地图，路径标得仔细，这些是专门为您准备的魔石，个头虽小，品质却纯。”
林恩一件件看过去，心中不免有些兴奋——这些确实都是他们眼下最急需的东西。看来当初救下霍华德，是个无比正确的决定。
“当然，”霍华德接着说道，又从怀里取出一个沉甸甸的钱袋，“雇佣一位法师的佣金也绝不会少，请您务必收下。为了路上方便，我大部分换成了纯度高的德涅耳金币，另备了一些格罗斯银币和特拉奇铜币零用。”
他将那满满当当的钱袋递了过来。林恩接过，入手沉甸，他打开看了一眼，金币银币的光泽在略显昏暗的车厢内微微闪动。
德涅耳金币…
他的目光扫过那些雕刻精美的钱币，正面是传奇“征服者”圣法师德涅耳的侧脸肖像，背面则刻着象征权威与秩序的“正义之杖”图案。
这是大陆上几个主要国家中公认纯度最高的货币。而那些格罗斯银币与特拉奇铜币，则分别出自梅耶王国与艾瑟兰王国，同样以成色足、信誉好而著称。
粗略估算，光是德涅耳金币就有十几枚，再加上这些银币和铜币…
这份“回报”的价值，远远超出了一个商人对于“救命之恩”的常规答谢范畴。
这个霍华德，出手未免太过阔绰了…事出反常必有妖。他到底想从我们这里得到什么？
心中疑云更盛，林恩面上却不露声色，他将钱袋轻轻放在箱盖上，目光转向霍华德，开门见山地问道：“霍华德先生，您这份厚礼…恕我直言，其价值实在有些超乎我的预料。除了之前的举手之劳，是否还有别的事情需要我们效劳？”
一旁，黛芙妮正专心致志地清点着箱子里的魔石，又拿起那张详尽的地图，手指仔细地在上寻找着“绿叶港”的位置。
霍华德脸上的笑容似乎僵硬了一瞬，随即他搓了搓手，压低声音道：“既然林恩兄弟快人快语，那我就直说了，我希望…能雇佣兄弟你，在后天，不惊动营地任何守卫的情况下，秘密护送我返回艾瑟兰王国。只要安全抵达国境，这辆马车，也一并赠予二位！”
这么着急？还要秘密行动？甚至不惜开出如此高的价格。
这背后牵扯的事情，恐怕绝不简单。
林恩心中的疑虑更深了。
他故意面露难色，沉吟道：“霍华德先生，这恐怕…您也知道，我这两天还需为营地里的伤员治疗，而且之前协助击退地精，按理还应等待骑士归来论功行赏。您看这……”
说着，林恩的动作缓慢而坚定，他将那袋沉甸甸的钱币以及摊开的地图，一件一件地重新放回木箱之中。最后，伴随着一声清晰的“咔哒”轻响，箱盖被稳稳合上。
这突如其来的举动让一旁的黛芙妮吓了一跳，她下意识地想要开口，却被林恩用一个细微的眼神及时制止。
霍华德脸上的笑容彻底僵住了，肌肉勉强扯出的弧度显得极不自然，眼神中闪过一丝难以掩饰的慌乱。他咬了咬牙，下定了某种决心，声音压得更低了：
“林恩兄弟果然敏锐，什么都瞒不过您。事情……还得从这场‘魔灾’爆发说起。”他深吸一口气，组织着语言，“帝国内部流传的调查报告显示，受灾最严重的，是侯爵雷蒙德·蒙特克莱尔治下的蒙特克莱尔山地，以及邻近的艾森巴赫侯爵领。”
魔灾…侯爵领…果然牵扯到大人物了。
林恩心中暗忖，静待下文。
“侯爵的山地和富铁矿脉…彻底撕裂，塌陷成了魔力深渊。”霍华德的声音带着一丝后怕，仿佛亲眼所见。
“据说那里终日刮着致命的铁矿风暴，耕种的农田被彻底摧毁，农户和牲畜死伤大半…惨不忍睹。侯爵大人曾私下悬重金，聘请了各地知名的魔法师和神官前去调查根源，可惜…至今全都下落不明。”
魔力深渊…知名法师和神官都有去无回？林恩的指尖轻轻敲击着箱盖。这非普通的灾害，这位侯爵的势力与声誉恐怕遭到了毁灭性的打击。
霍华德舔了舔发干的嘴唇，继续声情并茂地解释：
“国王和教宗陛下随后下令封锁消息，并调派了直属骑士团前往封锁整个地区。可惜…还是迟了一步。无数的魔兽从深渊中涌出，形成了大规模的兽潮，冲破了封锁线…我们之前遭遇的那些魔狼，恐怕就是从那里流窜出来的先头部队。”
“这和你，又有什么关系？”林恩冷静地追问，穿透霍华德言语的表象。
霍华德的脸色瞬间变得苍白，他艰难地吞咽了一下，声音几乎低不可闻：“本来…是没关系。但我…我通过特殊渠道得知，另一场规模更大、更恐怖的兽潮，正在蒙特克莱尔山地深处酝酿成形！骑士团再英勇，也未必能抵挡住一波又一波的疯狂冲击…”
他猛地抬起头，眼中充满了真实的恐惧，抬手指向西边：“而那片死亡山地…就在我们现在位置的正西方！那条兽潮南下最可能的路径…就会经过这里！”
“那你还有心情在这里喝酒谈生意，不早点告诉我！”林恩的声音里带上了一丝压抑不住的怒气。一旁的黛芙妮也瞬间从得到马车的喜悦中惊醒，小脸变得紧张起来。
“我…我也是刚刚才完全确定这个消息！”霍华德急忙辩解，额角渗出了冷汗。
“是我的一个老主顾，看在我们多年交情的份上才冒险透露给我的！他自己都已经清点家当，连夜逃往其他地区了！而且，我之前说这场‘魔灾’并非天灾，也是有原因的……据说，事发之后，宫廷教宗曾在祈祷中获得了一次神启，并由此得出一段预言。”
他深吸一口气，用一种近乎吟诵的、带着敬畏的语调复述道：
“此为真理，全无虚妄，确然无疑：下之所现，乃上之镜影；外之灾劫，乃内之回响。”
神启？预言？镜影与回响……这听起来更像是对某种内部腐败或精神堕落的隐喻，而不仅仅是天灾。
心中的疑虑非但没有消除，反而更深了。但无论霍华德隐瞒了多少，西方迫近的兽潮威胁是实实在在的。
“明天天一亮我们就必须离开。”林恩当机立断，语气不容置疑，“你今天晚上就住在我们屋里，没有我的信号，绝对不要擅自离开营地，以免走漏风声或横生枝节。”
霍华德闻言，脸上立刻涌现出欣喜的神情，忙不迭地点头答应：“是，是！一切都听您的安排！”
林恩不再多言，领着黛芙妮跳下马车。两人朝着石屋的方向走去，林恩压低声音问道：
“你觉得他的话，有几分可信？隐瞒了多少？”
黛芙妮蹙着眉，仔细思索着，表达了自己的看法：
“霍华德叔叔好像……确实有事情没有说完。既然骑士团已经彻底封锁了受灾地区，消息应该极为严密才对，他一个行商，又是通过什么‘特殊渠道’知道得这么具体呢？”
“嗯，和我想的一样。”林恩点了点头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“不管他究竟隐瞒了多少，又怀揣着什么目的，我们都必须做好最坏的打算。当务之急，是先去找吉娜女士，告诉她关于她弟弟治疗方案的决定。”
黛芙妮点头表示同意，两人加快了脚步，心中都明白，这个夜晚，注定不会平静。
吉娜正俯身在一个受伤的民兵跟前，贴心地为他更换染血的纱布。见到林恩走来，她熟练地完成了手头的包扎，然后立刻起身，脸上带着难以掩饰的关切与期盼，轻声问道：
“大人…我弟弟的病，您看……”
她最挂念的果然还是这件事。
林恩迎上她的目光，语气平和肯定地回答道：“治疗是有效的。今天晚上我会再为他进行一次彻底的清创，如果一切顺利，他的情况应该就能稳定下来，脱离危险了。”
“太…太感谢您了，大人！”吉娜的眼眶瞬间就红了，激动得有些手足无措，“您看我，光顾着担心，都忘了正事！给您准备的新衣服我已经放在您屋里了，您随时可以去更换。”说着，她情绪激动之下，竟下意识地就要屈膝行一个大礼。
林恩反应极快，单手稳稳地托住了她的手臂，阻止了她下跪的动作。
吉娜女士的心思确实细腻又周到。我这一身血污和破损的衣物，也确实是该换换了，这副模样在营地里走动实在不太合适。
“好，我知道了。”林恩点了点头，语气放缓，“那你先忙你的，这边的事情不用担心。”
入夜时分，月色如水，四周一片静谧，唯有远处偶尔传来的虫鸣打破这片沉寂。
林恩已换上了吉娜准备的粗布衣物，取代了之前那身血迹斑斑的旧装。他和黛芙妮再次踏上了通往那座破旧教堂的小径。出发前，林恩特意嘱咐霍华德将马车悄声牵至石屋门口附近候命。
几名被安排守夜的民兵在营地边缘巡逻，他们的身影在昏暗中显得格外警惕，紧握着手中的武器，提防着可能趁夜色袭来的魔物。林恩和黛芙妮一路无话，很快便再次抵达了教堂那扇歪斜的木门前。
门口的持矛卫兵不见了…是换岗间隙，还是耐不住夜寒暂时躲懒去了？
林恩注意到原本应有的守卫缺席，心中掠过一丝疑虑。
他没有多做停留，推开吱呀作响的木门，示意黛芙妮像上次一样守在门口望风，自己则迈步踏入教堂内部。
也许是夜深的缘故，教堂内部比白日里显得更加幽深，惨白的月光从高窗的破洞斜射而入。
在地面上投下片片破碎的光斑，衬托得阴影处愈发黑暗。一股难以言喻、若有若无的阴冷气息拂过林恩的皮肤。
总觉得……有什么东西在暗中窥视。是心理作用，还是这地方晚上真的不太干净？
他强压下心头泛起的那丝不安，利用‘光亮术’驱散了身前的黑暗，照亮了教堂走廊。他深吸一口气，沿着白天记忆的路径，朝着安置病人的角落稳步走去。
推开那扇吱呀作响的木门，林恩迈入房中。然而，眼前的景象却让他瞳孔骤然收缩——吉克竟然直挺挺地坐在床沿上，低垂着头。
听到门口的动静，脚步声传来，吉克猛地抬起头。
四目相对！
林恩只觉心神骤然一颤，一股寒意从脊背窜起。吉克的右眼此刻已被纯粹的、毫无眼白的漆黑所填满。
白天刚刚被“圣火术”净化、生出新肉的伤口，此刻竟重新被浓稠和蠕动着的黑色魔气所笼罩，那腐败的气息甚至比之前更为刺鼻。
他的皮肤呈现出一种死寂的、毫无血色的惨白，在‘光亮术’的映照下泛着诡异的光泽。
怎么回事？！圣火术明明起效了…这魔气的侵蚀性怎么会…？
还不等林恩理清思绪，“吉克”的喉咙里发出了绝非他本人的、扭曲而嘶哑的声音，每一个字都裹挟着冰冷的憎恶：
（艾瑟兰语）“果然…是该死的圣火教残党…你们这群…玩弄焚火的疯子…”
那布满魔气的面孔扭曲出一个狰狞的笑容，然后吐出一个对林恩来说陌生的单词:
（恶魔语）“去死！”