陈文远的眼睑微微下垂，遮住了眼底的焦虑。
他的脑海中不由自主地浮现出朱元璋这半年来的行动。
那迅雷不及掩耳的速度，那毫不留情的彻底，让所有勋戚都感到颈后发凉。
这几个月，他们一点一滴地意识到，龙椅上那位年老的皇帝，根本不在意什么惯例人情。他最可怕的在于，他手握刀兵，而且，他真的会用！
想抱怨又不敢明说，于是，在私下场合，混合着恐惧与不满的情绪，便开始悄然蔓延。
皇帝啊皇帝，你就应该维持着朝廷的体面，让大家都有口安稳饭吃。可朱元璋呢？
他就像个不知疲倦的监工，拿着鞭子，逼着所有人按照他的方式行事，不管你是公侯还是像他们这样的边缘人物。
他把刀悬在所有人的头顶上，逼着大家听他的话，不听话就去死！
大家本来只想过安稳日子，却再也不能遂愿！
“上位锐意进取，但……”陈文远再次缓缓开口，他搓着手指，显得有些烦躁，“但，水至清则无鱼。把人都逼得太紧，未必是好事。”
他抬起眼，目光扫过在座的几人，像是一个同样困惑的同伴。
“咱们这些人家，根基浅，更得小心行事，一步踏错，可能就是万劫不复啊。”
这番话说的颇为实际，充满了对自身命运的担忧。它引起了在场几人的共鸣。
是啊，他们不是为了争权夺利，他们只是想保住现有的家业，在这风波中存活下来！
陈文远眼睛眯了眯，嘴角泛起一丝无奈的苦笑。
他的手指无意识地在桌面上划拉着。
风声，已经很紧了。
这几个月，各家府邸私下里的传言就没断过。哪个侯爷在家吓得睡不着觉，哪个伯爷偷偷变卖京外的产业，哪个都督佥事四处托人打探宫里的口风……这些半真半假的消息，像瘟疫一样在勋贵圈子的底层流传。
‘上位这次是动真格的’、‘要清理门户了’、‘家底厚的这次悬了’……这些流言如同阴冷的寒风，吹得人心惶惶，让这座帝都的冬天显得格外寒冷。
它们的目标，就是所有和“勋贵”二字沾边的人，无论地位高低。
但光有风声，还不够。风声只能让人害怕，却未必能让人下定决心。
要让这恐惧变成压垮某些人心理防线的最后一根稻草，还需要一个确凿的信号，一个让所有人都意识到无处可逃的、明确的事件。
陈文远抬起眼，目光仿佛透过了窗户，望向了紫禁城的方向。
李茂才仿佛与他想到了一处，带着不确定的语气低声说：“文远兄，只是…这风声虽紧，但上位到底要如何，终究没有明旨。咱们这些人，人微言轻，连打探确切消息的门路都没有，怕是只能干等着，听天由命了……”
陈文远闻言，脸上苦笑更甚，他摇了摇头，语气带着认命般的颓然：
“茂才，你说对了。我等，除了等着，还能做什么？”
他顿了顿，声音低得几乎只有自己人能听见。
“那最后的消息，那决定一切的信号，不就在上位的手里么？他什么时候动哪一家，怎么动，就是那把火。”
众人默然，脸上都露出了灰暗的神情。
是了！那把火！
一件在他们这个小圈子里私下传得沸沸扬扬，堪称是敲响了所有勋贵丧钟的明确信号——皇帝竟然要求各家“自愿”交还部分象征着恩宠和特权的丹书铁券或类似信物，而且数额自定！
没有讨价还价的余地！没有明确的底线！甚至连一句安抚的话都没有！
这背后的意味，再明显不过：这是忠诚度的测试，也是清算的开始。交多少，可能决定了你能活多久。这种将生杀大权玩弄于股掌之间，视勋贵颜面和祖制如无物的做法，在他们看来，充满了令人绝望的傲慢与冷酷。
“说是‘自愿’，实则是逼命啊。”赵德明喃喃道，脸色苍白。
书房内，再次陷入了死寂，只有残阳的最后一丝余晖，将他们的影子拉得长长的，如同命运的枷锁。
……
南城，靠近宣武门一带的几条胡同。
这里是些中低阶京官和部分不太显赫的勋戚旁支、富户的聚居地。
比起顶级权贵云集的西城和东城，这里少了些威严气派，却多了几分市井的烟火气，消息也更为芜杂流动。
夜幕降临，一座三进院落的中庭厢房里，窗户被厚厚的棉帘遮得严实。屋内只点了几盏油灯，光线昏黄，将围坐在一张八仙桌旁的几个人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短。
在座的几人，衣着料子尚可，但样式已不新颖，甚至有些旧意。
他们是些指挥佥事、镇抚之类的低阶武职，属于勋贵集团里不上不下、消息不算灵通却又切身感受到风波的一群。
这里的氛围更加压抑，带着一种大祸临头的恐惧和对身家性命的担忧。
“祸事了！这次真是天大的祸事了！”一个面色惨白、名叫赵魁的汉子声音发颤，他是京营里一个管着几十号人的老百户，此刻全无平日的武夫气概，“宫里传出确凿消息，陛下……陛下要咱们各家，把丹书铁券都交上去！说是要‘归库重整，以正视听’！”
他这话如同晴天霹雳，旁边一个胖胖的、名叫钱贵的男子手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，他也顾不上了，只是抓着赵魁的胳膊：“赵兄，此话当真？那铁券……那是上位当初赏下来，许咱们家免死的凭证啊！这交上去……交上去岂不是……”
另一个瘦高个，叫孙斌的更是面无人色，嘴唇哆嗦着：“不止……不止是铁券！我岳父在亲军都尉府有个远亲，偷偷递出话来，说毛都尉的人正在暗中查账，查的就是咱们这些人家这些年来，有没有利用职权贪墨军饷、侵占屯田、收受地方孝敬！说是……说是要一并清算，所有赃款都要追缴入库！”
“这是要赶尽杀绝啊！”赵魁猛地一拍桌子，眼睛通红，“咱们那点事，哪家没有？平日里上下打点，左右打点，水至清则无鱼啊！现在翻旧账，这……这谁能干净？永昌侯那么大的爵位，说撸就撸了，咱们这些小鱼小虾，还不是陛下动动手指头的事？”