县丞苦笑：“大人，城中仅有两百老弱乡勇，如何守？况且...”他压低声音，“百姓私下都在传，靖难军所到之处，秋毫无犯，只杀贪官和清兵。”
正当赵文奎犹豫不决时，城下传来喊声：“城中守军听着！我乃靖难军先锋刘体纯！清军主力已在咸宁覆灭，武昌旦夕可下！开城归顺者，官吏留任，百姓安堵；负隅顽抗者，城破之日，严惩不贷！”
话音未落，城北门突然洞开，一群百姓簇拥着几个乡老涌出：“将军！我们愿降！赵知县已从南门逃了！”
刘体纯率军入城，果然秋毫无犯。
他当即张贴安民告示，任命原县丞暂代知县，留下一队百人士兵维持秩序，大军继续北进。
与此同时，郝摇旗的左军正穿行于幕阜山余脉的丘陵地带。
这里地形复杂，散布着清军溃兵和土匪。郝摇旗采取铁腕手段，遇抵抗即强攻，降者收编入运输队。
在一处山谷，他们遭遇了一支约五百人的清军残部，激战半日全歼敌军，缴获军械粮草甚多。
最引人注目的是李玄亲自统帅的中军主力。
十一门缴获的红衣大炮被安置在特制的炮车上，每门炮需十六匹骡马牵引，沿官道缓缓北行。
水路方面，袁宗第征集了大小船只两百余艘，载运粮草辎重和部分步兵，沿金水河入长江，逆流而上。
李玄没有乘坐车轿，而是与士兵一同骑马行军。
途中，他不断召见沿途归附的乡绅耆老，详细了解武昌周边情况。
一位从武昌逃出的老秀才告诉他：“武昌城内现由知府马鸣銮主事，但真正掌兵的是满洲参领哈尔济。守军号称五千，实不足三千，且多为绿营杂兵，军心涣散。”
“城中粮储如何？”李玄问。
“官仓应有存粮两万石左右，但哈尔济上月强征‘防饷’，商民怨声载道。”老秀才顿了顿，“而且...城中有传言，说巴彦兵败时，曾有一支百余人的镶蓝旗败兵逃回武昌，被哈尔济以‘动摇军心’为由全部斩杀于校场。”
李玄眼中闪过一丝精光：“此事当真？”
“老朽亲耳听守城门的外甥所说，应当不假。”
李玄谢过老秀才，召来亲兵统领：“派人潜入武昌，将此消息散布出去。特别是绿营兵中，要让他们知道，满洲主子是如何对待自己人的败兵的。”
九月廿二，靖难军三路大军会师于武昌城南二十里的纸坊镇。
仅仅四天时间，刘体纯连下蒲圻、咸安两县，兵锋直抵武昌外围。
郝摇旗肃清了南面所有清军据点，保障了后勤线路安全。
而李玄的主力更是以日行六十里的速度，不可思议地抵达预定位置。
纸坊镇临时大帐内，诸将齐聚。
李玄站在一幅手绘的武昌城防图前，神情凝重。
“武昌城周二十里，城门九座。嘉靖年间曾大修，城墙高三丈五尺，基厚两丈八尺。”李玄指着图纸，“护城河引长江、汉水而成，宽五丈，深一丈五。硬攻伤亡必大。”
刘体纯接话：“末将侦察发现，城南保安门、中和门守军最少，且城墙有一段因去年雨水坍塌，虽已修补，但工程粗糙。”
“红衣大炮威力如何？”李玄转向专门负责炮队的千总王铁柱。
王铁柱原是明朝边军炮手，后投李玄，对火器极为了解：“回大帅，十一门红衣大炮中有八门完好，三门需修。每门炮重两千至三千斤，射程三里，可发射实心弹、霰弹。以之轰击城墙，百弹之内必能破口。只是...”他犹豫道，“炮弹仅剩二百余发，火药也不足。”
“够用了。”李玄决断，“不必轰塌城墙，只需震慑。明日辰时，全军开赴城下，先礼后兵。”
九月廿三清晨，武昌城头守军惊恐地发现，城外原野上突然出现了一支绵延数里的大军。
旌旗蔽日，刀枪如林，更可怕的是那十余门黑洞洞的炮口，正对准城墙。
知府马鸣銮踉跄奔上城楼，声音发颤：“这...这如何是好？”
满洲参领哈尔济强作镇定：“怕什么！城墙坚固，粮草充足，只要坚守半月，朝廷援军必到！”但他握刀的手却在微微发抖。
辰时三刻，靖难军阵中驰出一骑，直至护城河边。
骑士高声喊道：“城内守军听着！我奉靖难大将军李玄之命，特来告知：清军巴彦所部已在咸宁全军覆没！尔等已成孤军！若开城归顺，既往不咎；若执迷不悟，破城之日，玉石俱焚！”
城上一片骚动。哈尔济大怒，张弓射向使者，箭矢却落在护城河中。
他暴跳如雷：“开炮！开炮轰击！”
稀稀落落几声炮响，炮弹大多落在空地上。
明末以来，武昌城防火炮年久失修，炮手也多不专业。
李玄在阵中看到这一幕，微微点头：“可以了。”
他亲自策马来到阵前，命人竖起一根三丈高的旗杆。
当巴彦那颗经过石灰处理的首级被悬于杆顶时，城上守军一片哗然。
“真是巴彦将军！”
“镶蓝旗都败了，我们怎么守？”
恐慌如瘟疫般蔓延。哈尔济连斩两名骚动的绿营兵，却无法制止越来越多士兵的动摇。
巳时正，李玄挥手下令：“放！”
八门红衣大炮同时怒吼，目标并非城墙，而是城楼上方的垛口。
实心铁弹呼啸而过，将城楼一角轰得粉碎，砖石飞溅。
一轮齐射后，城头已不见守军身影——全都躲到城墙后面去了。
炮击持续了三轮。
李玄举手示意停止，又派使者喊话：“下一轮，炮弹将落于城内！给你们半个时辰考虑，午时之前不开城，玉石俱焚！”
其实靖难军的炮弹已所剩无几，但这虚张声势的战术效果惊人。
城内，绿营兵开始串联，一些汉人军官悄悄聚集在把总陈大勇家中。
“陈大哥，咱们怎么办？”一名年轻哨官急切问道。
陈大勇原是左良玉部旧将，清军南下时被迫投降，一直心怀不满：“哈尔济那鞑子，上月杀了百余名败逃回来的镶蓝旗弟兄，说他们动摇军心。对自己人都如此狠毒，城破之时，咱们这些汉兵能有好下场？”